Hommage posthume 2003-2004

MME LÉONTINE BARBE
1868-1957

Certaines personnes marquent leur époque. Parmi elles, plusieurs sont des femmes. Quand le récit de leur vie nous parvient, cela nous permet de brosser un portrait inestimable de l'époque qui les a vu naître et de leur personnalité exceptionnelle. Voici donc un hommage à l’une de ces femmes, Madame Léontine Barbe, une pionnière de la région La MRC du Granit .

Nous sommes à la fin du mois de mai de 1948. Gaston Thériault, journaliste à la Tribune se rend à Lac-Mégantic rencontrer une respectable vieille dame de 80 ans. Alors qu’il prend place aux côtés de Mme F.-X. Vachon, le journaliste est rapidement subjugué. De retour au journal, il a du mal à choisir parmi le matériel recueilli. C’est que cette vieille dame a un parcours étonnant. Sa vie démontre que même à l'époque, les femmes savaient atteindre leurs objectifs malgré les obstacles qui marquaient leur route. Cette entrevue a permis de préserver pour les générations à venir le souvenir d'une grande dame.

C’est en 1868, en Suisse, que naît Léontine Barbe. En 1878, elle n’est âgée que d’une dizaine d’années lorsque son père, bijoutier-horloger, entreprend la grande traversée et choisit de s'installer à Lac-Mégantic. Au milieu des années 1880, elle insiste auprès de son père pour faire un cours de garde-malade dans un hôpital de Montréal. Elle y reste plusieurs années et étudie dans différents départements d'hôpitaux de la ville. C'est là que l'idée de poursuivre des études supérieures lui vient. Elle insiste tellement auprès des autorités qu'un jour, le doyen de l'université lui dit : «Léontine, little woman, you know as well as I do that we cannot admit ladies in the college, but should you be determine enough to come against our will, we could not take you by the shoulders and throw you out.» Et c’est ainsi, grâce à sa détermination, qu’elle se présente dans la salle de classe.

Munie d'un diplôme en obstétrique et d'une formation en médecine, elle revient à Lac-Mégantic en 1888. C’est à titre d’infirmière et de sage-femme qu’elle entreprend d’améliorer la santé de ses semblables. Très vite la population reconnaît ses compétences et fait appel à ses services au même titre qu'à un médecin. Aventurière dans l’âme, Léontine Barbe accepte de chevaucher sa monture pendant des heures pour venir en aide aux malades de toute la région. «J’ai fait de ces voyages plusieurs fois, confie-t-elle. Je ne regrette rien cependant car ces chevauchées m’ont donné la force et le courage d’affronter les difficultés de la vie.» Devenue Mme F.-X. Vachon, en 1894, après avoir épousé un photographe de Lac-Mégantic, Léontine Barbe aura grand besoin de cette force et de ce courage. Elle aura quatre enfants, ses deux filles mourront en bas âge.

Léontine Barbe pose un regard critique sur les inconvénients de la condition d’épouse. «Je ne croyais pas, confie-t-elle, qu’en changeant de nom, il me faudrait aussi changer de profession. D’un côté, il y avait des gens qui me suppliaient de venir au secours de leurs malades, et de l’autre, je voyais mon mari qui fronçait les sourcils. Je n’avais pas prévu cela en me mariant.» Se pliant aux règles sociales de l’époque, elle accepte à contrecœur de mettre de côté un métier qui la passionne pour devenir collaboratrice de son mari. Elle maintient ainsi une place importante dans le développement de la ville.

Léontine Barbe-Vachon devient présidente du Comité libéral du comté pour les élections de 1918. Elle informe les femmes sur leur rôle politique et leur montre comment voter. Elle prend la parole dans des assemblées politiques au côté d'hommes importants et garde le poste de présidente durant de nombreuses années. Elle est membre de la Croix-Rouge et durant la première guerre mondiale met sur pied une activité théâtrale pour financer un lit dans un hôpital français. Elle se prononce publiquement sur le rôle d'épouse et de mère des femmes de son époque. Au début du siècle, elle voyage, parfois seule, aussi loin qu'en Europe.

Elle ne renonce pas à son regard sur la vie et mène sa barque comme elle l’entend. Elle est de celles qui tracent la voie et nous avons été fières de vous la présenter.

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